Sommer 1916.

Europa ist vom Ersten Weltkrieg verwüstet, und fast alle Männer sind an der Front. Für Vincent, sechzehn Jahre alt und noch zu jung für den Kampf, sind Kriegszeiten auch Zeiten der Versprechen. Eine elektrisierende Begegnung mit Marcel Proust, einem großen Schriftsteller mittleren Alters, bringt seine Wünsche ans Licht. Unter Marcels Anleitung beginnt Vincent eine ebenso geheime wie gefährliche Beziehung mit Arthur, einem jungen Soldaten im Urlaub. Gemeinsam teilen sie ein Geheimnis, das alle zu kennen scheinen, über das jedoch niemand spricht.

Nachmittags besucht Vincent zusammen mit Marcel die opulenten Cafés der Stadt, was die kritischen Blicke der Gesellschaft auf sich zieht. Nachts versteckt er Arthur in seinem Zimmer und riskiert alles, um zusammen zu sein. Ihre Beziehung führt sie in eine Welt des Vergnügens und schützt sie vor der Unbarmherzigkeit des Krieges. Während dieser magischen Woche fernab der Schützengräben hüllt Vincent Arthur in ein zerbrechliches und absolutes Glück und verspricht ihm: „Dir wird nichts passieren.“

„In der Abwesenheit der Männer ist ein kurzer, mutiger und origineller Roman, der mit großer Genauigkeit die Romantik und Amoralität der goldenen Jugendzeit einfängt. Besonders hervorzuheben ist das absolut überzeugende Porträt von Proust.“ – THE INDEPENDENT

„Besson zeigt Mut, Proust einzubeziehen, und sein Wagemut zahlt sich aus: ein schöner, traumhafter und experimenteller Roman, der weder Freude noch Schmerz zu beschreiben scheut.“ – METRO